晋国公子重耳曾在外流亡三年，介之推一直追随他左右，有一次还割下自己大腿上的肉为重耳充饥。后来，重耳返回晋国，登上了王位，他就是晋文公。晋文公为表彰有功之臣，对他们进行了封赏，唯独介之推没有获得封赏，而他也没有主动向文公邀功。此文通过介之推与母亲的一番话，表现了介之推耿介廉洁的情操。
郑国子产临终前，把国事交给太叔，还嘱托太叔治理国家的时候不要过于宽厚仁慈，该严厉的时候就要严厉。太叔执政后，不忍心对老百姓施行严厉的政策，以宽厚治国，结果反而弄得郑国盗贼四起，太叔这才想起子产的遗嘱，于是派兵剿灭盗匪，郑国的治安才好了许多。孔子听说这件事后，发表了一番议论，他说治理国家应该宽厚和严厉并举，只有宽猛并济，国家才能安定。
公元前494年，吴王夫差在夫椒打败越国，越王勾践遣使求和，夫差准备答应越国的请求。吴国名臣伍子胥援古证今，深刻分析了当前局势，主张就势灭越，以绝后患。吴王夫差刚愎自用，不纳忠言，伍子胥痛心地预言日后吴国将为越国所灭亡。