公元前606年，楚庄王在讨伐陆浑之戎的时候，突然陈兵至周朝的边境线上。周王室大惊，急忙派大夫王孙满前去慰劳楚师。楚庄王借机向王孙满询问周鼎的轻重大小。鼎是一国的权力象征，王孙满看出楚王的野心，告诉他朝代兴衰“在德而不在鼎”的道理。
本篇就周王室与郑国之间交换人质以明各自诚信，而后又因种种芥蒂反目成仇的事情，阐述了作者“信不由中，质无益也”(言不由衷，交换人质也没有用)的观点。文章在客观上也反映了其时周室衰微，无力驾驭诸侯的历史背景。
公元前589年，晋国联合鲁、卫、曹三国一齐讨伐齐国，双方交战于鞍这个地方，结果齐国大败。四国联军乘胜追击，一直打到离齐都不远的马陉。齐王见情势不妙，忙派宾媚人找联军讲和。宾媚人刚上来时以财物贿赂晋侯，晋侯不答应，还提出苛刻的条件。宾媚人就以德、孝来劝说晋侯，最后还表示：若晋国一意孤行，齐国将背水一战，抵抗到底，晋侯迫于威势，终于答应讲和。